《海上钢琴师》从一个名为迈克斯的号手的视角，分别向不同的人叙述了他的挚友——一生都在船上渡过的钢琴大师——的故事，最终迈克斯在曾生活的船上发现了孤独的，他试图劝说离开这艘废弃多年的船，却遭到拒绝，与这艘大船一起被炸药化为碎片。
背景
影片的开头先介绍了故事的叙述者——几乎身无分文的小号手迈克斯。随后镜头切换到生活的大船——Virginian号，船上的烟囱冒着滚滚黑烟，船头人满为患，镜头先后展示了贵妇、老者与贫民在船上的活动与神态。凭借不到两分钟与仅仅几个镜头，影片就展示出了当时的社会的贫富差距。
对于社会的贫富差距，影片在富人与贫民之间明显地更“偏爱”贫民：领养的是在船底烧煤的工人丹尼、更热衷于在三等舱给贫民演奏,这大概是因为当他在头等舱开始自己的即兴表演时，那些绅士与贵妇们所能做的只有惊叫着，迈着小碎步“群魔乱舞”，而相比之下，三等舱的人们却能随着他翻飞的手指跳出欢快整齐的舞步。
在几个乘客的特写后，有人指着不远处朦胧的自由女神像大喊：“美国！”镜头逐渐拉近，变成第一个喊出“美国”的人眼睛的特写，他的眼睛里投射出美国纽约林立的高楼大厦。在这之后，影片中曾多次出现主要人物眼睛的特写，而影片开头对这一小人物的特写，恰好反应了社会上人们一种普遍的，追名逐利的心态。
影片中还多次出现爵士乐的元素。迈克斯擅长吹奏爵士；还是婴儿时被名为丹尼的黑人领养（爵士乐最早被黑人创造出来，是“黑人的音乐”）；的弹奏模式也与爵士乐很相似：总是即兴编曲，而最初的爵士乐也需要演奏与即兴创作同时进行；影片的高潮部分是爵士的鼻祖杰尼与用钢琴对决……
不仅如此，影片向观众透露着“喜爱爵士的人数正在减少”的信息：如乐器店老板对想要卖掉小号的迈克斯说：“战争结束了，人们想听点快乐活泼的音乐，不爱听爵士了。”如在船上演奏时总被指挥告诫：“按照正常的音调弹！”即按照写好的谱子演奏，而对于真正的爵士，即兴创作才是其精髓，因此这样的做法不免显得本末倒置。
线索
这部影片共有三条线索，分别是情节线：迈克斯的叙事过程以及寻找的过程；故事线：的人生经历；暗线：了解与接触陆地的过程。情节线与故事线以插叙的形式同时进行，合并成为主线，而暗线则埋藏在故事线中。
影片以情节线开始，迈克斯在大船上，自述人生中最大的目标便是吹小号，这一充满希望与理想的镜头结束后，下一个镜头便是夜幕中，落魄的迈克斯将小号卖给乐器店店主的场景，从充满希望的暖色镜头到凄冷而充满无奈的场景，反差与对比引起的矛盾引起了观看者的兴趣。接着经过迈克斯与店主的“讨价还价”、迈克斯口中无人相信的故事、店主的盘问，一个个矛盾进行叠加最终引出了影片的主体——故事线。
暗线是直接关系到电影主旨的线索。虽然一生从未踏上过陆地，但他的一生中，与陆地间的关系是在不断变化的。还是一个婴儿时，Virginian号上的工人、厨师不知如何使他对外面的世界有一个正确的认知，将他藏在船底。幼年的，对于陆地的印象一直都是模糊不清的。
幼年的独自穿过船舱上的走廊时乘客们对他抛来的目光是他第一次接触外面的世界和“陆地上的人”，但这样的了解十分浅薄。
第一次真正被外面的世界发现是在他的青少年时期，他在深夜弹奏钢琴时被惊讶的乘客发现。纯粹的音乐与陆地带来的世俗，这两样截然相反的事物几乎在同时进入了他的生命。
遇到刚被选为船上乐队队员之一的迈克斯则是暗线的一转折点：原本来自陆地的人们只是聆听的琴声，他们之间并没有任何交流，仍然存在着鲜明的隔阂，就像舞厅的门将与跳舞的乘客相隔一样。而迈克斯的出现打破了这一隔阂，第一次与来自陆地的人交流、成为朋友，第一次从船员们之外的人的口中听到对外面世界的描述。
与陆地的联系因为迈克斯而出现了飞跃——他们坐在钢琴凳上随着船身的摇晃颠簸而在空旷的舞厅里肆意滑行，接着，他们冲破、撞碎了那扇曾将与陆地上的人们隔开的那扇舞厅大门，这正象征着在迈克斯的帮助下，冲破了与陆地间的隔阂，对陆地的认知进入了一个新阶段，陆地在他的脑海中从朦胧变得清晰。
从那以后，与陆地，与陆地上的人们的接触越发频繁：他在舞厅里为人们伴奏、在三等舱为人们带来音乐、与来自陆地的好友迈克斯交谈……接着，又一个转折点出现了——当在夜晚独奏时，一位意大利农民情不自禁地拉着手风琴与他进行了一小段二重奏。这位意大利农民因为听到了大海的声音而下决心放弃苦守自己的一小份田地，而到美国放手一搏。
农民告诉生命是无限的，不应该永远停留在原地，而应该放手去追求新事物。他的经历深深打动了，让也想听大海的声音，也想到陆地上开始一段新生活。随后，听众的夸赞和期许、迈克斯极力地劝说他踏上陆地，这些都一步步加深了对迈上陆地的渴望。
接着，由于的知名度，让爵士乐创始人杰尼开始
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