欧洲艺术的写实传统起源于古希腊亚里士多德的“艺术模仿自然”说，这种传统一直延续到19世纪中后期。然而，随着照相机的研制成功和摄影术的不断完善，以前由绘画承担的如实记录客观物象的传统功能已基本被摄影所取代，因此从19世纪末的后印象派开始，新时代的艺术家们不再满足于再现自然的写实艺术，转而着重发展美术在表现艺术家的主观感受和创造艺术美方面的功能。在美学思想和艺术实践的这一变革过程中，西方的艺术家们也重新评价并吸收借鉴了东方艺术强调表现的特色，进而开创了野兽派、立体主义、表现主义、未来主义、达达主义、超现实主义和抽象主义等属于现代主义的众多艺术流派。
野兽派是20世纪初在西欧出现的第一个现代主义艺术流派。年在巴黎举办的秋季沙龙上，以法国画家兼雕塑家昂利·马蒂斯（—年）为首，包括莫里斯·德·弗拉芒克（—年）、安德烈·德兰（—年）、阿尔贝·马尔凯（—年）、拉乌尔·杜飞（—年）和乔治·卢奥（—年）等在内的一批年轻画家展出了他们的一组色彩粗野、风格狂放的画作，而在展室中央却放置了一件类似意大利文艺复兴时期雕塑家多纳泰罗的传统风格的人头像。这一情景被评论家路易·沃塞尔称为“一群野兽中间的多纳泰罗”，野兽派即由此得名。
野兽派继印象派之后进一步与写实艺术及其传统艺术手法（如透视法）分道扬镳，其画风受到塞尚、高更和凡·高等人的影响，同时吸收了日本浮世绘等东方艺术的表现手法。他们运用直接从颜料管里挤出来的鲜亮色彩随意涂抹，画面构图简练，线条粗放自由，造型高度概括，强调整体而忽略细部，以写意的风格表达出一种强烈的感情效果。马蒂斯是野兽派的领袖人物，其代表作有《风景》、《敞开的窗户，科利乌尔》、《马蒂斯夫人》、《自画像》、《生活的欢乐》、《红色的和谐》、《舞蹈》等。他画的风景常使用近乎原色的红、绿、蓝、黄等鲜艳色彩，笔触自由而流畅，营造出一种绚烂单纯的气氛和健康明朗的乐观情调，富于华丽的装饰美。
他的人物肖像则对形体进行大刀阔斧的取舍，以鲜明的色彩勾勒出人像的轮廓线，在《马蒂斯夫人》中甚至用大胆的绿色垂直穿过鼻子，分出两边的黄色和玫瑰红色块，以线条和色块构成一种非写实的抽象结构。马蒂斯在其创作后期还进行过包括立体主义在内的各种绘画实验和探索，同时创作了一些别具一格的雕塑作品。野兽派其他画家的代表作有：马尔凯的《画室》和《西布雷》，后者以简练有限的笔触和色块抓住了风景的基本要素；杜飞的《夏日》则以鲜明的色彩描绘出充满阳光的户外风光；弗拉芒克的《乡间野餐》，画中两个人物被置于漩涡般的色彩斑点之中，犹如在颜料的森林中野餐；此外还有德兰的《伦敦桥》和《海港景色与白马》等。
野兽派作为一个艺术运动到年就不复存在了，它的成员纷纷转而探索其他的创作方向。然而，野兽派的意义在于开创了西方现代主义美术中的色彩革命，他们使未加调和的色彩成为具有强烈表现力的艺术语言，并将风景、人物和静物的形体加以抽象化，这些革命性的创新直接影响了包括表现主义在内的许多现代主义艺术流派。继野兽派的色彩革命之后不久，另一个更加激进的反传统流派立体主义在绘画和雕塑领域中发动了形体革命。立体派的创立者和领袖人物是20世纪西方最伟大的造型艺术家帕布洛·毕加索（—年）和法国画家乔治·勃拉克（—年）。毕加索出生于西班牙的一个美术教师家庭，他曾在巴塞罗那和马德里接受过严格的造型训练，年到巴黎后又在卢浮宫等博物馆内研究了各派艺术家的作品。
在创立立体主义之前，毕加索的绘画经历过蓝色时期和玫瑰红时期，《老吉他手》、《熨衣妇》和《节俭的饮食》等蓝色时期的作品表达出他对穷人饥寒交迫的不幸境遇的切身感受和深深的同情，而《杂耍之家》等玫瑰红时期的作品则以浪漫的风格表现了杂技艺人的流浪生活。不久以后，在塞尚的作品和非洲雕塑的影响之下，毕加索的画风骤变，于年创作了第一幅立体主义油画《亚威农的少女》（该标题是毕加索的一个朋友后来加上的，亚威农是巴塞罗那的一条妓院林立的街道）。该画描绘了一组具有几何图形特征的女性裸体，其形体、比例和空间关系都经过很大的变形，头部的造型有的类似于西班牙中世纪的加泰隆壁画，有的则是模仿非洲的面具，但没有一个人物符合西方传统理想美的标准，即均衡、和谐、完美与典雅。
毕加索在创作该画时曾斩钉截铁地说：“让优美绝灭吧！”这句著名格言可以说是向西方传统美学原则挑战的宣言，而这幅画则被誉为“现代艺术的分水岭”。此后，毕加索和勃拉克密切合作，开创了分析的立体主义阶段，创作出一系列典型的立体主义作品，如毕加索的油画《弹曼陀林的少女》、《卡恩韦勒尔》和《手风琴师》，勃拉克的《列斯塔格的房子》、《小提琴和调色板》、《葡萄牙人》等。这些作品的艺术特点在于将一切物体、人物、风景都变成几何图形，在对图形的处理上一改传统绘画中从单一视点观察和表现三度空间对象的透视法则，有意识地将完整的形体分解成由不同视点观察到的许多块面，然后在二度平面的画面上将这些不同的侧面重新组合起来。
另一方面，对形体的强调也导致了对色彩的忽略，因而这些作品常使用单一的灰色与褐色。从美学追求来说，分析的立体主义意在表现几何图形美和机械美的现代趣味。到年前后，毕加索和勃拉克的创作转向了综合的立体主义阶段。为了使艺术更加接近平凡的生活真实，他们开始直接利用报纸、糊墙纸、布头、麻绳、金属、玻璃、沙粒、印刷字母等各种实物在画面上进行拼贴，贴好后再用颜料等绘画手段加以适当处理；同时他们重新开始注意色彩，加强作品的肌理和质感的表现。这一阶段的代表作有毕加索的《静物和藤椅》（使用了贴纸、麻绳、油彩）、《吉他》（金属片和金属线）和勃拉克的《单簧管》（报纸、糊墙纸）等。
从年到年，立体主义开始在欧洲广泛传播，在绘画和雕塑领域产生了一大批有成就的艺术家，仅就画家来说就有朱安·格里斯（—年）、费尔南·莱热（—年）、罗贝尔·德劳内（—年）、阿尔贝·格莱茨（—年）、弗朗西斯·毕卡比亚（—年）、马塞尔·杜尚（—年）等。第一次世界大战爆发后，毕加索和勃拉克因争论而分手，立体主义也逐渐失去了活力，不过它所创立的艺术手法却逐步渗透于达达主义、未来主义、超现实主义和表现主义等后起的艺术流派之中。这里应当指出的是，立体主义的两位创始人虽然在后来又断断续续地创作出一些立体主义的杰作，如毕加索的《三个乐师》和勃拉克的《咖啡酒吧》等，但他们并没有局限于立体派的风格。
尤其是毕加索，他一生孜孜不倦地从事新的艺术探索并且不断改变画风，曾一度回到古典主义和写实的风格，后来又转向超现实主义，同时他在雕塑和陶艺方面也卓有成就。西班牙内战时期，毕加索创作了油画《格尔尼卡》，以残缺的牛头和变形的人物等形象表达他对西班牙反动派和德意法西斯战争罪行的抗议。年，毕加索加入法国共产党。二战后，他为年的世界和平大会创作了《和平鸽》宣传画，此画成为世界人民保卫和平的象征。作为一位充满创新精神和永不满足的伟大艺术家，毕加索多方面的成就是不能归属为任何单一流派的。如果说源自法国的野兽派和立体派革新了绘画语言，那么以德国为中心的表现主义则发动了现代绘画中的精神革命。
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